Легендарные миллиардеры - страница 108

* Не оставив завещания {лот.).

309

Одна из редких фотографий Уэлбекского Крота

старого крота-дядюшку, которому пришла в голову столь удачная мысль-оставить ему свое огромное богатство. Все это необычайно подняло престиж молодого человека. В друзья напрашивались самые высокопоставленные лица, а в невесты-самые блистательные молодые девицы, и он мог бы рассчитывать на счастливейшее будущее, если бы неожиданно не разразился скандал.

•Подозрения королевы

Скандал, не сходивший в течение многих лет со страниц британской прессы, начался с категорического запрета, который наложила ее величество королева Виктория на намечавшийся брак бывшего гвардейца с сестрой принца Уэльского. «Не сегодня-завтра он может оказаться без титула и без гроша»,-заявила она, не добавив каких-либо пояснений. Что же стало известно королеве о тайках покойного герцога Портлендского, из-за чего она отказалась от весьма приемлемого и даже выгодного союза? Этого не узнает никто и никогда, но королева, по-видимому, была хорошо информирована.

•«Герцог Портлендский и „мистер Друс"»

В 1898 г., иначе говоря-через девятнадцать лет после смерти герцога, некая миссис Друс, вдова

310

мелкого бакалейщика с Бейкер-стрит, подала в суд заявление, вызвавшее невероятный шум в лондонской прессе. Она утверждала, что ее сын Сидни является законным наследником покойного миллиардера-троглодита и, следовательно, титул и состояние принадлежат по праву ему. Как следует думать, это утверждение первоначально было встречено с недоверием. Но аргументы, которые она привела в доказательство, были столь убедительными, что вскоре ее дело заняло первую полосу во всех газетах. По словам этой женщины, ее свекор, покойный Томас Друс, владелец бакалейной лавки на Бейкер-стрит, был не кем иным, как почившим герцогом Портлендским.

Этот старик, отличавшийся всем известными причудами, испытывал, как многие другие, потребность вести двойную жизнь. Время под землей он проводил будучи герцогом и пэром Англии, а на чистом воздухе преврашался в скромного и довольно бедного бакалейшика. К тому же миссис Друс, дабы никто не сомневался в ее словах, привела и материальное доказательство, подтверждающее эту фантастическую историю,-подземный ход, ведущий из дворца Харкорт-Хауз к погребу на Бейкер-стрит. Как только надоест ему быть бакалейщиком-он уходил по этому коридору и сразу преврашался в герцога Портлендского, с полной уверенностью утверждала она. Возразить на это было совершенно нечего.

Переход наследства из рук в руки

В 1944 г., благодаря ничем не примечательному грабежу, удалось обнаружить гигантское состояние некоего незаметного канцелярского служащего, месье Фар-тона: четыре миллиона золотых франков. Этот человек получил их законнейшим образом от некоего господина де Марта, которому он как-то спас жизнь и который сделал его своим единственным наследником. Сам же господин де Март был незаконным сыном и унаследовал это состояние от бельгийской принцессы,которая на смертном одре поведала ему, что он - плод ее любви к одному из австрийских эрцгерцогов.

• «Элементарно, дорогой Портленд»

Итак, пришлось обратиться в Скотланд-Ярд (Шерлок Холмс болел гриппом и не мог заняться этим делом). Кое-что сразу показалось следователям не совсем ясным: каким образом Друс и герцог Портлендский могли быть одним и тем же лицом, если герцог умер, когда бакалейщик с Бейкер-стрит уже добрых пятнадцать лет как покоился в могиле?

Эта неясность как будто на мгновение смутила вдову. «Хороший вопрос,-сказала она.-Сейчас я на него отвечу». Тем не менее она довольно долго размышляла под самоуверенными взглядами полицейских, которые считали, что уже разоблачили обман, а затем совершенно спокойно раскрыла то, что назвала «самой сутью дела». «Все очень просто. Однажды моему свекру-ну, герцогу-наскучило

311

вести двойную жизнь. Он решил положить этому конец-а для этого ему следовало постараться, чтобы мистер Друс исчез. Вроде как избавляешься от надоевшей старой любовницы. Вот тогда, чтобы не расползлись слухи, было сразу сообшено о смерти бакалейщика и устроены его похороны-а в гроб погрузили семьдесят пять килограммов свинцовых пластин. Могильщики и глазом не моргнули».

Каким бы фантастичным ни выглядело подобное объяснение, оно показалось вполне правдоподобным, тем более что его нетрудно было проверить- для этого достаточно было вскрыть семейную усыпальницу Друсов. Никто не сомневался в том, что вдова бакалейщикак привела убедительнейшее доказательство своей правоты. Читательская масса была уверена, что дело вот-вот придет к развязке, и молодой герцог Портлендский скоро окажется без гроша и без титула. Друзья уже покидали его один за другим, а мамаши перестали бросать на герцога те нежные взгляды, что бросают на молодых наследников претендентки на звание тещи.

• Оставим в покое дорогах усопших

Неожиданное происшествие снова подняло шумиху вокруг этого дела. Второй сын Томаса Друса, деверь истицы, хранитель семейной гробницы, категорически высказывался против вскрытия могилы. «Моя невестка просто мерзкая врунья,-продолжал он с возмущенным тремоло в голосе.-Это было бы настоящей профанацией».

Все эти новые тайны привели прессу в еще ббль-ший восторг. Действительно, поведение деверя казалось более чем странным. Что-то за этим должно скрываться--разве он не в сговоре с невесткой? Какой ему смысл выражать сомнение? Что касается молодого герцога-тот уже начал успокаиваться. И действительно, как ему было не радоваться отмене такой экспертизы, которая могла разорить его не сегодня-завтра? И несмотря на то, что кое-кто и подозревал, будто он «подмазал» деверя миссис Друс,-на него опять начали смотреть как на весьма подходящего жениха, и претендентки на звание тещи снова стали знакомить его со своими дочерьми.