Железный регент - страница 46
Путь мой лежал сейчас в форт Мертвая Голова, чей угрюмый квадратный силуэт возвышался над небольшим скалистым островком близ берега. Изначально его строили как оборонительное сооружение, но потом сильное землетрясение искорежило дно в заливе, фарватер поменялся, и форт, который должен был защищать Вир от угрозы с моря, оказался на отшибе и потерял свое значение. Некоторое время там сохранялся небольшой гарнизон, подыхающий со скуки, а сотню лет назад каменную твердыню решили использовать для других целей. Небольшая перестройка, с которой управились за считанные дни, — и крепость превратилась в тюрьму.
Вторая жизнь Мертвой Головы оказалась более насыщенной и удачной, чем первая, с новой ролью крепость свыклась быстро и даже как будто вошла во вкус. Сейчас было сложно поверить, что изначально ее строили совсем для других целей.
Этот путь я проделывал часто, гораздо чаще, чем хотелось бы. Обычно раз в луну, под полнолуние, вот так же вечером или ночью — в зависимости от распорядка дня. Прикрывшись личиной, уходил от возможной слежки, оставлял лошадь у начальника порта. Показывал специальный медальон команде небольшого шлюпа и через полчаса ступал на берег у подножия форта. Это утлое суденышко содержалось в порту для единственной цели: по мере надобности отвозило к Мертвой Голове грузы и людей — смену караула, дознавателей, сыскарей, разного сорта чиновников и, конечно, новых обитателей.
Начальник тюрьмы меня знал. То есть знал, кто я такой, но он пользовался полным доверием Даора, на него можно было положиться, и маленькие грязные секреты не покидали крошечного островка.
За мелкие преступления Мертвая Голова не грозила, да и не каждого убийцу ожидали эти стены. Сюда отправлялись худшие отбросы общества, смертники, и отсюда уже никто не выходил. Форт мог вместить едва ли больше сотни заключенных и обычно стоял полупустым.
Раньше публичные казни являлись одним из любимых развлечений горожан, но Лиций Все-в-Дом, девятнадцатый кесарь Вираты, решил, что подобное расточительство неприемлемо, и подписал указ, по которому осужденные на смерть должны приносить пользу государству. Лиций вообще был очень рачительным хозяином, и, если мне не изменяет память, именно он превратил Мертвую Голову из крепости в тюрьму.
Пользу осужденные приносили разную. Зачастую их участь была хуже обычной смерти, но мнение обреченных никого не интересовало. На них, к примеру, испытывали новые методики целители и дознаватели.
Происходящее в стенах форта не афишировалось, но слухи об этой тюрьме все равно ползали один страшнее другого. И, услышав в приговоре «Мертвая Голова», многие преступники пытались свести счеты с жизнью самостоятельно, не дожидаясь приведения приговора в исполнение. У некоторых это даже получалось.
Я лично наблюдал, как грабитель-душегуб, на чьем счету было никак не меньше десяти покойников, рыдал и размазывал сопли, умоляя судью смягчиться. Кажется, в тот момент моя жалость к этим людям окончательно умерла. От омерзения. И это было очень мило с ее стороны.
Единственный причал на острове выходил на запад, и, когда я спускался по сходням, солнце висело за моей спиной, низко над горизонтом, подсвечивая легкие облака оранжевым и вытягивая длинную тень к узким воротам форта.
Персональная черная тропа; стрелка, указующая путь.
Жгучие солнечные лучи оглаживали темные мрачные стены, раскрашенные белесыми соляными разводами. Волны здесь часто поднимаются на огромную высоту и настойчиво пытаются накрыть форт с макушкой. Но сейчас стоял штиль, и никакого волнения на море не было.
Мертвая Голова встретила меня радушно, обняла прохладой, запахом морской сырости и близкой смерти. Мы были давними хорошими знакомыми, и старой крепости, полюбившей свое новое предназначение, моя компания нравилась.
За годы болезни я научился с ней жить и признал одну простую истину: чтобы контролировать безумие, надо давать ему выход. Я называл такую меру компромиссом, но на деле это была безоговорочная капитуляция. Мне нечего оказалось противопоставить разъедающей душу дряни, и все, что я мог сделать, — это тщательно выбирать для нее жертвы.
Лица смазывались. Я давно их не считал, это были не люди, не разумные существа; просто куски плоти. Инструмент. Бард получает удовольствие, извлекая музыку из струн лиры, а я…
Запах пропитавшего стены пыточной страха, запах старой крови и легкий, едва уловимый пока отзвук стихшей несколько дней назад боли — все это пьянило сильнее и слаще лучших вин. Снимая светлую тунику и надевая вместо нее фартук, похожий на мясницкий, я, пока еще мог думать о чем-то отвлеченном, молча радовался, что не могу наблюдать происходящее со стороны.
Не хватало еще видеть в кошмарах самого себя.
Но вскоре все прочие мысли затмевало яркое предвкушение. Оно походило на томление влюбленного юноши перед первой тайной встречей с предметом своего обожания, на чувство фанатичного коллекционера, который вот-вот возьмет в руки желанную древнюю статуэтку, о которой мечтал полжизни.
От первого прикосновения лезвия к коже жертва дернулась, но смолчала. Крепкий, сильный, здоровый мужчина… Что он совершил перед тем, как оказаться на верстаке? Поначалу я всегда спрашивал, за что осужден человек, — так было проще оправдать себя и заглушить совесть. Но в какой-то момент она умолкла. Не насовсем, но в такие моменты отворачивалась, закрывала глаза и затыкала уши. Ей тоже хотелось жить, а для выживания нужно было хоть как-то контролировать безумие.
