Отбор для принца - страница 2
— В личных беседах с королем и принцем.
— Вот так просто?
Отец усмехнулся.
— А еще в магических испытаниях. Дэррик, похоже, собирается создать династию королей-колдунов.
Метель за окном завыла волком. Ставни хлопнули, впуская в зал ледяной воздух. Я встала, заперла их на защелку и вернулась на место, но уже не притронулась ни к еде, ни к питью. Аппетит пропал.
— Странно, что дорогие гости не отправились домой сразу после того, как приехали. Или они объявили это уже под конец вечера?
— Нет, Эли. Они предупредили об этом почти сразу.
В зале повисла тишина. Я с трудом выдавила из себя следующие слова.
— Отец. Меня же будут проверять, как корову на рынке.
— Потерпишь, — холодно объявил он. — Другие три девушки в таком же положении, и сомневаюсь, что кто-то из них жалуется. Принц Тайрин — прекрасная партия. Женщина, которая выйдет за него замуж, никогда в жизни не будет испытывать нужду, а ее родственники получат такую военную и политическую поддержку, которая поможет справиться с любым врагом.
«Все решено», — сквозило в его тоне. Да и чего я хотела? Меня же с детства настраивали на такую судьбу. И все же я не думала, что сватовство будет настолько унизительным. Ведь я пусть и не самая сильная, но все-таки ведьма из рода Шенай…
Впрочем, происходящее вполне соответствовало нашей нынешней репутации. Я заставила себя улыбнуться.
— А если я не пройду испытания?
— Ты их пройдешь, — жестко ответил отец.
Кажется, на моем лице отразилось слишком много чувств. Отец вздохнул, приблизился ко мне и ласково взял за подбородок, поднимая мою голову вверх.
— Как я уже сказал, мне жаль. Но есть еще одна причина, почему я так долго ждал, отказывая другим сватам. Ты помнишь, как погибла твоя мама?
«Мама», — откликнулось эхом в моих ушах.
Я коснулась спрятанного под туникой кулона. Роза Долины — так называли мою мать не только среди родичей, но и в других именитых родах Севера. Говорили, ее кожа была как светлый шелк, волосы — как спелая пшеница, губы соперничали по цвету с дикими розами, а мягкий голос и ласковый нрав могли превратить самую холодную зимнюю ночь в теплый летний полдень.
Отец любил ее без памяти. Я не помнила, чтобы они хоть раз разлучались. Мама постоянно ездила с ним на охоту, он все время гулял с ней по саду и таскал на себе двух моих младших братьев, пока те не могли ходить сами. Взял отец ее и на подписание мира между королевством Артин, где правил король Дэррик, и несколькими северными родами. Шенай тогда в войне не участвовали, поэтому главу рода пригласили как незаинтересованную сторону. Все, что от него требовалось, — сдерживать своих более воинственных собратьев.
Но ведь он имел дело с южанами, а яд у них в крови. Кто-то в Артине решил, что месть еще не свершилась, и на пиру в честь подписания мирного договора слуга добавил в кувшин с вином отраву. Кому она предназначалась, так и не выяснили. Но выпила ее жена Неварда Шеная — женщина, которую все звали Розой Долины и которая была мне матерью…
Заказчиком убийства оказался человек по имени Ланс Белтер — лорд, советник короля, к тому же волшебник, а люди с магическими способностями встречаются крайне редко. Надо ли говорить, что северянам его не выдали? Не позволили отцу и начать новую войну. Усмешка богов — его сдержали те, кого он был призван успокоить. Отец смирился, принял извинения короля Дэррика, пообещал не трогать отравителя и молча уехал домой. Только это не значило, что он все забыл.
Мы не забыли.
— Разумеется, я помню, — хрипло ответила я.
Отец кивнул.
— Я десять лет искал возможность подобраться к убийце и не находил. А теперь он сам идет нам в руки. Угадай, кто будет проверять кандидаток на магических испытаниях?
— Ланс Белтер, — прошептала я.
При звуках этого имени в отцовских глазах как будто раскрылась бездна.
— Начни проходить этот отбор, — тихо, сдерживая грозу в своих чувствах, произнес он. — Убей Белтера. И тогда я не буду требовать от тебя, чтобы ты вышла замуж за южанина с его проклятыми демонами. Но если ты сдашься…
— Этого не будет, — ответила я, все еще сжимая в ладони кулон.
Ведьмы из рода Шенай никогда не сдаются.
Глава 2
Синица на ветке дерева склонила голову, чирикнула и вспорхнула, испугавшись нашей процессии. Шутка ли — сопровождать меня в Артин отрядили еще десятерых человек! Позади и впереди степенно покачивались в седлах воины, чьи кольчуги тускло блестели под лучами ясного весеннего солнца, а рядом со мной, тоже на лошадях, сутулились две служанки, уставшие от долгого пути. Не то чтобы я совсем не могла обойтись без чужой помощи, но в Артине бы косо посмотрели на девушку, путешествующую в одиночку с толпой мужчин.
«Артинцы! Что они подумают! Нужно произвести впечатление!» За последнее время, прошедшее со встречи со сватами, я слышала эти слова сотни раз, и они мне уже порядком надоели. Вздыхая, я рассматривала лес, через который мы ехали, и думала о принце Тайрине.
Как так может быть, чтобы жених раздражал невесту еще до того, как они увидят друг друга первый раз? Хотя, по правде говоря, меня злил не сам Тайрин, ведь я понятия не имела, как он выглядит. Вдруг он уродлив? А ради него мне пришлось целую неделю провести в седле!
Путь из отцовского дома в Артин был не самый близкий, и все мы за это время изрядно вымотались. У нас, в горах, до сих пор лежал снег, а здесь, на границе Артина, глаз уже вовсю радовали первоцветы. Это было мило, но еще это значило, что дороги разбухли от воды, доставляя кучу неудобств. Потом мы попали к разлитию реки, затопившей мост, и прибытие задержалось на два дня. А самое неприятное — кареты и повозки по этой жиже проехать не могли, поэтому мы тряслись на лошадях.
