Отбор без права выбора - страница 35
– А если он меня не любит? Жить, зная, что для него этот брак – всего лишь долг? Нет, Ари, я так не хочу! Но почему бы не попытаться узнать друг друга получше? Я ведь могу ему понравиться, правда?
– Несомненно, – ответила подруга. – Ты прекрасна, Элиза. Рену повезло, что он тебе симпатичен. Хорошо, ради такого случая я согласна рискнуть. Только как тебе надеть платье? Снова встречаемся в библиотеке?
– Нет, не пойдет… Может, я сама? Но там крючки…
Мы растерянно переглянулись.
– А давай ты придешь с платьем в мое тайное место! – Пришла в голову мысль. – В чуланчике нас никто не будет искать. Я сейчас же пойду туда, а ты присоединишься, когда отыщешь платья.
– Хорошо. – Ари отчаялась меня переубедить. – Как скажешь. Что за платья мне нужно найти?
– Помнишь, мы готовили их для маскарада, а потом мне отец запретил на нем присутствовать?
– Конечно, – подруга кивнула.
– Их и ищи! А я буду ждать.
Пока Ари изучала мой гардероб, я нырнула в чуланчик и плотно прикрыла дверь. Заклинания защиты действовали, так что можно было не опасаться – никто, кроме подруги, не обнаружит мое убежище. Впрочем, время ожидания затягивалось. То ли платья куда-то подевались, то ли Ари что-то задержало. Я начинала нервничать, а время уже поджимало. Что же не так? Послышались торопливые шаги, и Ари втиснулась в тесное пространство чуланчика. С платьем!
– Что случилось? – Не выдержала я. – Тебя кто-то видел?
– Нет, приходил Вил. – Ари замахала руками. – По поводу следующего испытания. Элиза, это будет полоса препятствий. Может, все-таки остановишься? Мы все усилия направим на победу Рена!
– Ари, ты меня слышала. – Я быстро начала переодеваться. Ничего, побуду до маскарада здесь. – Я не вернусь во дворец! И не стану для кого-то призом. Ты принесла маску?
– Да, вот. – Подруга показала голубую полумаску на бархатной подушке. – Давай зашнурую платье. Горе ты мое! Не лучше ли…
– Нет, – перебила, не дав Ари договорить. – Я пройду отбор до конца. И в любом случае не проиграю.
Наконец, с тесемками было покончено, и Ариэтта занялась моими волосами. Она подколола их жемчужной заколкой, чтобы волнистые пряди спадали на спину. Щепотка магии – и прическа идеальна! Последним штрихом стали туфельки. Обо всем Ари подумала!
– После маскарада встречаемся здесь, – напутствовала она меня. – Все, я побежала.
– Спасибо! – Пожала руки подруги, и она скрылась за дверью, а я поправила оборки небесно-голубого платья с пышным подолом, расшитым белыми и серебристыми цветами. Сложила одежду Элиаса Кавернела, сверху опустила кулон с иллюзией. Осталось дождаться начала маскарада! По моим подсчетам, до него было не более часа. В любом случае, гостей будет много, и никто не станет обращать внимания на еще одну маску.
Я так нервничала, что успела обойти чуланчик по кругу несколько десятков, а то и сотен раз. Может, зря мы это затеяли? Но я буду в маске! Ари – тоже. Нет, поздно отступать. Уверена, лорды уже жаждут заполучить внимание принцессы. Придется им немного поумерить свой пыл.
Наконец, час настал. По крайне мере, мне так казалось, и я вышла из чуланчика. Поправила маску, хорошо скрывавшую лицо, и поспешила на звуки музыки. Маскарад уже начался. Пары кружились в завораживающих звуках музыки. Интересно, обедом от лорда Лаэрни никто не отравился? Судя по тому, что танцующих было много, большинство выжило. Поискала взглядом Ари – и не нашла. Хоть бы кого-нибудь из лордов узнать! Решила искать самую горделивую осанку и большое количество дам вокруг. И не ошиблась. Вскоре обнаружилось несколько таких островков. Видимо, лорды не считали необходимым скрывать свои личности. Приблизилась к одному из них. В центре возвышался мужчина в зеленом костюме – судя по рыжей шевелюре, Ливеран. Вокруг собрались почитательницы самого лорда, его титула и имущества.
– Уверяю вас, мои драгоценные, – лорд заливался соловьем, – даже если я выиграю отбор, а это, несомненно, будет так, для вас всегда найдется место в моем сердце.
– Боюсь, её высочеству это не понравится! – Не выдержала я, но Ливеран решил, что, как и все, просто жажду его внимания.
– Не беспокойтесь, милая. – Он широко улыбнулся. – Глава семьи – муж. Он и решает, чем довольна его супруга, а чем нет.
Дамы захохотали. А мне безумно захотелось пойти в сад и испортить иллюминацию. Даже ладошки зачесались. Резко развернулась и пошла прочь. Какой-то мужлан в алом трико задел меня локтем, затем начал неловко извиняться и пригласил на танец. Я отказала, потому что пришла не танцевать. Точнее, танцевать, но не с ним.
Следующим обнаружился Ярдэн. Он, в отличие от Ливерана, не торопился собирать вокруг себя толпу. Но его было просто узнать по сутуловатой фигуре. Ярдэн напряженно следил, как подают напитки и закуски. Боится, что все пойдет не так? Правильно делает, учитывая таблички на дверях. Вдруг один из слуг споткнулся, и закуски полетели прямо на платье даме. Ярдэн тут же кинулся туда, а я злорадно хихикнула – трудности возникли не только у меня. Пока Ярдэен расшаркивался с дамой и приглашал её на следующий танец, мой взгляд выхватил стоящего поодаль мужчину в фиолетовом. Сердце пропустило удар, ни секунды не сомневаясь, что передо мной – Рен. Поэтому я ускорила шаг. Он обернулся, заметил меня и улыбнулся.
– Здравствуйте, ваше высочество. – Отвесил положенный поклон.
– Здравствуйте, лорд Аэрдан. Как прошел ваш день? Справились с испытанием?
– День прошел утомительно. – Рен выразительно поморщился. – Но, надеюсь, итог того стоил. Мне показалось, я видел вас минуту назад, но, видимо, ошибся.
