Враг престола - страница 25

Ош скорее почувствовал, чем увидел, уже знакомый ему тёмный напиток. Тот самый отвар из крупных душистых зёрен, который готовил на костре Алим. Он стоял отдельно, возле жаровни, в высоком стальном сосуде с зауженным горлышком. Терпкий запах воскресил воспоминания о загадочном страннике.

Конрад Молчаливый сидел на складном походном стуле с высокой спинкой. Он приветливо кивнул гостям, на что Ош тут же ответил учтивым поклоном.

Кроме короля, в шатре присутствовал невысокий старик в кожаном фартуке. Ош сразу узнал в нём королевского ключника, которого он видел в день собственного суда.

Принц Мориан отсутствовал, что, пожалуй, было к лучшему. Наследник трона не особенно нравился Ошу.

Король подал знак сиру Гарену.

– Садитесь, – сказал оркам капитан королевской гвардии.

Когда все заняли свои места за столом, король обратился к необычным гостям.

– Я так понимаю, что ты – Ургаш, – предположил Конрад, посмотрев на огромного орка. – Нам ещё не доводилось встречаться.

– Где земли, что ты обещал нам, старик? – с ходу спросил Ургаш.

– Следи за своим языком, орк, – возмутился Джон Гарен. – Ты говоришь с королём!

Конрад подал рыцарю знак успокоиться, и тот утих.

– Утолите свой голод, – сказал король, указав на угощение на столе, – а потом мы поговорим о наших делах.

Идея Ургашу понравилась. Великан и так был вечно голоден, а сегодня орки и вовсе ничего не ели.

Приняв предложение короля, они почти полностью опустошили стол за считаные минуты. При этом никого из людей не смутили варварские манеры гостей. Джон Гарен присоединился к трапезе, король же едва притронулся к еде. Ключник наблюдал за орками с неподдельным интересом. Каждый из них привлекал его внимание по-своему.

Громкая отрыжка Ургаша возвестила о том, что с едой было покончено.

– В королевстве нет свободной земли, – осторожно сказал король, – все земли принадлежат моим верным вассалам.

Ургаш наградил монарха холодным, испытующим взглядом.

– Но это не значит, что вы не будете вознаграждены за службу, – продолжил Серокрыл. – Что известно вам о Мёртвых землях?

Ош вспомнил то, что рассказывал ему Локвуд.

– Это западные пустоши, где никто не живёт, – ответил орк. – Запределье.

– Не совсем так, – вмешался в разговор королевский ключник.

– А это ещё кто? – спросил Ургаш то ли у короля, то ли у сира Гарена.

– Меня зовут Пальтус Хилл, – представился старик.

– Это королевский виварий, – пояснил Джон Гарен. – Его мудрости мы можем доверять.

– Так вот, – продолжил Хилл, – Запределье обитаемо. Просто там живут не люди.

– Орки? – предположил Ош.

– И да и нет, – покачал головой виварий, – и не только они. Много всякой нечисти там плодится. Плохие места.

– Однако места обширные, – добавил король, – и необжитые. Если вам удастся укротить эту землю, она станет вашей.

– То есть вы отдаёте нам то, что вам и так не принадлежит? – усмехнулся Ургаш. – Что мешает нам завладеть этой землёй и без вашего дозволения?

– Предел, – ответил Джон Гарен.

– И не только он, – подтвердил виварий. – По сути, вам не обойтись без нашей помощи, как, признаться, и нам без вашей.

– Говори, старик, – сказал Ургаш, которого, похоже, всё-таки заинтересовало это предложение.

– Мёртвые земли – кровоточащая язва на теле мира, – начал король. – Многие века назад мои предки возвели Предел вдоль Сумеречной реки, чтобы оградить добрых людей королевства от всего того, что водится там.

– Почему вы сами не очистили эти земли? – спросил Ош. – Королевство людей сильно. Здесь много славных воинов.

– Думаешь, мы не пытались? – спросил Джон Гарен, и Ош понял, что наступил на больную мозоль.

– Состоялись две военные экспедиции в Мёртвые земли, – сказал ключник с интонацией профессионального учителя, которую Ош прекрасно помнил по рассказам Локвуда. – Последняя из них была почти пятнадцать лет назад. Ни одна из них не увенчалась успехом.

– Почему же вы думаете, что у нас получится то, что не вышло у вас? – недоверчиво спросил Ургаш, и Ош почувствовал, что в вожде нарастает недовольство.

– Потому что вы – орки, – пояснил Пальтус Хилл, налив себе в кубок немного вина. – Видите ли, людей там губят не только твари. Мёртвые земли отравлены какой-то древней магией. Дыхание её распространяется откуда-то с запада, со стороны хребтов Замковых гор. Оно губит людей, но, очевидно, безвредно или почти безвредно для орков, обитающих там.

– Именно здесь на сцену выходите вы, – сказал сир Гарен.

– Если вам удастся найти источник этой магии и каким-то образом… погасить его, – пояснил виварий, – мы сможем послать в Запределье войско. Вы получите обширные владения, а мы наконец присоединим эти проклятые земли к королевству.

– Что же нам искать? – спросила Зора, которая до этого момента лишь слушала. – И как нам тушить эту штуковину? Сломать её? Откуда вы знаете, что это вообще возможно?

Никто из орков не возразил ей. Она выразила общие опасения.

– Мы не знаем, – честно ответил король, – но, тем не менее, мы надеемся на ваш успех.

– Никто никогда не был дальше Кромова камня, – подтвердил Пальтус Хилл. – Мы понятия не имеем, что ждёт вас там, но обеспечим лучшую экипировку и припасы. Вы не пойдёте в Мёртвые земли босиком.

Повисло молчание. Серебристые глаза короля смотрели на Ургаша. Это было не то, что им обещали, но всё, на что они могли рассчитывать. Другой такой возможности могло и не быть.