СИНЕЕ ЖЕЛЕЗО - страница 46
Их предводитель – молодой широкоплечий мужчина в китайских латах – махнул рукой, и всадники растянулись вдоль тропы на три полета стрелы. Несколько воинов ловко, как бурундуки, вскарабкались на деревья и затихли в ветвях.
Вскоре встревоженно закричала сорока, потом послышался звон колокольцев, бульканье удил и приближающиеся человеческие голоса.
По тропе двигался караван вьючных верблюдов. Впереди него ехала сотня хунну и около десятка динлинов. Столько же всадников замыкало шествие.
Едва караван поравнялся с засадой, снова затрещала сорока, и перед головным отрядом с грохотом рухнуло несколько старых кедров. По лесу испуганно шарахнулось громкое эхо.
На караванную охрану посыпались стрелы и копья. Нападение было столь неожиданным, что хунну повернули коней в надежде пробиться назад. Но путь им загородили всадники с синими полосами на щеках. Завязалась рукопашная схватка.
Двое динлинов, оберегая друг друга от боковых ударов, первыми прорубали дорогу себе и уцелевшим хунну. Это были Артай и Сульхор.
Вчерашний дровосек действовал огромным топором, насаженным на длинную рукоять. Он бился неторопливо и истово, словно выполнял привычную работу. Азы падали под его топором, как подрубленные деревья.
- Держись, кузнец! – зычно покрикивал он. – Азы – как хунну... хак! – пятеро одного не боятся!..
Среди врагов яростней всех дрался всадник в китайских железных латах. Он рассыпал удары налево и направо, и не одна голова уже скатилась под копыта его коня. Было что –то знакомое в ухватках и посадке этого аза. Артай, пробиваясь к нему, лихорадочно вспоминал, где они могли встречаться. И когда они столкнулись взглядами, сердце у Артая екнуло: он узнал Угабара. Тогда же ему стало ясно, почему некоторые азы ругались во время сечи на понятном языке: они были переодетыми динлинами!
- На черное дело толкнула тебя зависть, Угабар, – бормотал сквозь зубы Артай, пытаясь мечом достать предателя через мешанину сгрудившихся тел.
Но заслон из нападавших вдруг расступился, и Артай решил, что времени терять нельзя. Слишком неравные были силы.
- Вперед! – рявкнул он и бросил жеребца в намет.
Из свалки вырвалось человек пятьдесят динлинов и хунну. Припав к самой гриве коня, Артай несколько раз оглянулся. Он ожидал погони и был удивлен, что никто их не преследует. Очевидно, азы занялись грабежом каравана. Только две –три стрелы просвистели над ухом, и одна из них до крови расцарапала щеку.
Вплотную к Артаю скакали Сульхор и Этрук.
«Уцелел, проклятый пес», – подумал Артай про «око шаньюя» и пожалел, что в душной тесноте схватки не угостил его будто ненароком добрым ударом наотмашь.
Артай должен был проводить караван за перевалы, и сейчас его мучила совесть, что он не справился с порученным делом.
Не получив дани, шаньюй заподозрит неладное, и тогда война начнется раньше, чем рассчитывал асо. Конечно, можно было биться до последнего человека, но что бы это изменило? А дружинники, пожалуй, в душе даже довольны, что оружие и золото не дойдут до Орды. Артай и сам ловил себя на этой мысли, хотя и стыдился ее, обзывая себя слепым кротом.
Артая догнал Сульхор.
- Ты заметил, кузнец, какие седла были у многих азов? – заговорил ош–Обычно это подушки, набитые оленьей шерстью, а тут...
- Замолчи, – вполголоса сказал Артай, – Сзади едет хунну, он знает наш язык.
Сульхор удивленно посмотрел на спутника и осекся. По его лицу Артай понял, что он догадался правильно. Артай и сам был сперва озадачен, увидев под азами динлинские седла с деревянной основой и высокой передней лукой. Перегнувшись к Сульхору, он предупредил:
- Никто не должен об этом знать. Иначе слух дойдет и до хунну.
Сульхор, не ответив, вдруг остановил коня: из –за леса явственно донеслись раскаты дальнего грома.
- Инйеше ломает лед, – прислушавшись, сказал Артай.
Они повернули головы в сторону невидимой реки. Оттуда тянуло влажным ветром, наползали рваные тучи, и в них сквозило холодное, оловянное солнце.
* * *
Асо Бельгутай возвращался от Ли Лина, куда ездил сообщить о разграблении каравана. Но его опередили. У наместника он застал Ой –Барса, Этрука и троих сотников. Так что говорить было не о чем.
- Что ты намерен предпринять? – спросил Ли Лин, мрачно разглядывая стоявшую перед ним статуэтку богини Гуань –инь – покровительницы моряков и путешественников. Бронзовая богиня сидела на лепестке лотоса, прижимая к груди большеротого младенца. Ребенок смеялся.
Ли Лин поднял глаза на Анта и повторил свой вопрос. Асо пожал плечами.
- Дань я собрал и отправил, князь, охранять же ее надо было ему, – ой кивнул на Этрука. – Так чего вы от меня хотите? Еще одного каравана? Чтобы...
- Нападение произошло в твоих владениях, асо, – гневно перебил Этрук. –Ты должен потребовать у азов вернуть награбленное, а если они откажутся, то объявить им войну!
- Мне нечем воевать. Я собрал все оружие, какое нашлось в стране.
- Это неправда!
- Даже если это неправда, – Ант усмехнулся, – воевать я не буду. Пусть шаньюй сам накажет своих бывших союзников!
Разговор закончился угрозой Этрука немедленно поехать в Орду и обвинить асо в измене...
«Что толку затеять сейчас войну с азами? – думал дорогой Ант. – Конечно, есть удобный предлог отплатить им за предательство в Красном ущелье. Раздавить их насмерть силы хватит, но какой ценой? Наша грызня будет только на руку хунну. Да и караван этим не вернешь, потому что он не у горцев».
