Сияние слез - страница 23
Молодой граф вновь почтил визитом тетушку и она подтвердила его подозрения:
– Вижу, вижу, ищешь, мальчик. Правильно, что не поехал далеко, в графстве она.
– Так вы знаете, где она? – Танред вскочил.
– Нет, племянничек, не знаю, – пожилая дама серьезно покачала головой, – но помочь тебе попробую.
Тетушка принесла обычную карту графства, довольно подробную и большую. Расстелила ее на столе и спросила:
– У тебя ее вещичка найдется?
Танред с каменным лицом отстегнул поясной кошель и вынул зеленую ленточку. Тетушка подняла бровь, но мудро промолчала.
– Дай-ка фамильный перстень, – велела она, рассмотрев полоску зеленого шелка.
Тяжелая печатка повисла на ленте, тетушка вручила ее Танреду и велела медленно водить над картой:
– Где остановится, там и найдешь.
Тяжелое кольцо бесцельно покрутилось над замком, потом над северным трактом, над городками, через которые проезжал граф, спеша к тетушке. Амплитуда раскачиваний увеличивалась, лента дергалась, словно утягивая руку Танреда дальше и наконец остановилась над куском карты представляющим собой сплошное зеленое пятно.
– Вот где она, – тетушка уважительно поцокала языком.
– Что это? – граф склонился над картой, пытаясь разобрать витиеватую надпись.
– Девичий лес это, – хмыкнула престарелая дама, – мужчинам туда хода нет. Не монастырь, чуть поинтереснее, а главное жить можно сколько угодно.
Танред нахмурился:
– Тетя, можно подробнее?
– Да обычный лес когда-то был, – отмахнулась родственница. Только занесло в него магичку умирающую, вот и зачаровала она дубраву так, что мужчины туда войти не могут. Только девушки. Даже женщину не всякую пропустит, только беременную и только девочкой. Со временем начали девицы в этот лес из-под венца бежать да от всяких неприятностей. Община собралась. Живут, рукодельничают, магичат, охотятся, иногда на опушку выходят рукоделье свое меняют на сладости да иголки. Думаю, твою Тину там с охотой приняли, – тетка многозначительно посмотрела на племянника.
Танред покраснел. Теперь всякие сомнения отпали. Но как теперь добраться до невесты? Тетушка лишь руками развела:
– Тут я тебе не помощница, мальчик.
Граф распрощался с любезной родственницей и вернулся в замок. А там его поджидали дурные вести: пользуясь тем, что молодой граф плоховато знал свои владения, кто-то начал объезжать деревушки, под видом «графских посланников». Неизвестные собирали оброк, требовали молодых девушек в постель и несколько дней кормились в каждой деревне. Новости донеслись, когда мужики и парни начали вступаться за своих женщин, появились раненые и убитые. Танред тотчас приказал собирать отряд стражи, лесников и проводников из местных. Сначала нужно уладить дела графства, а потом искать способ встретится с невестой.
Констанция
Про «девичий» лес я узнала еще в приюте. Некоторые девочки рассказывали про него как про некое сказочное убежище для обиженных девушек. Но воспитательница однажды довольно сухо объяснила нам, что в этот лес может войти не каждая девушка:
– Капризницы и глупышки не попадут в этот лес. Только те, кому реально угрожает опасность могут войти в него. Все остальные будут бродить по опушке, блуждая в трех соснах.
Однако девочки продолжали болтать и, однажды старая нянюшка рассказала нам, где и как его можно найти. Добравшись до поворота к моему поместью, я простилась с охраной, пересела на лошадь и углубилась в лес. Дождалась, пока стихли все звуки каравана, слезла с лошади, и держа лошадь в поводу закричала:
– Мать лесааааа! Прими меняяяя!
Главный секрет «девичьего» леса был в том, что его можно было найти в любом лесу или роще. Я вспомнила неизвестных, явившихся в мой дом, смерть графа, поиски его сына и гул прошел среди высоких сосен, посыпался снег, эхо замкнулось в круг, словно я стояла в кольце гор. Из – за дерева выступила женщина. Невысокая, черноволосая в помятой прожженной одежде, она точно сию минуту вышла из боя, бережно удерживая на весу перебитую руку.
– Кто звал меня? – тихо спросила она.
Я тотчас опустилась на колени:
– Я, матушка. Прими меня под защиту своего леса, мне некуда больше идти…
Женщина слегка повела здоровой рукой:
– Некуда, – подтвердила она сухо. – Что ж, бери коня, ступай след в след.
Несколько минут мы шли среди прозрачного зимнего кустарника и молоденьких сосенок, потом их сменили могучие ели, а затем темно-зеленые лапы раздвинулись, выпуская нас на поляну.
Здесь тоже была зима, но среди светлого сосняка стояли рубленые избы. Несколько молодых девушек и женщин средних лет занимались разными делами. Увидев нас, они оставили свои дела и стали пристально меня рассматривать.
Я остановилась, и не сразу заметила, как изменилась моя спутница: она осталась такой же невысокой, но выглядела гораздо старше и суровей. Кожаная одежда осталась, но теперь она была новая и опрятная. На поясе появились разные мелочи, только волосы остались коротко обрезанными и растрепанными.
– Как тебя зовут, дитя? – сорванным голосом спросила женщина.
– Констанция.
– Красивое имя. Пойдем со мной, я представлю тебя старшим. Расскажешь, что умеешь делать и, тебе найдут жилье.
Возражать я не посмела, хотя мне было очень любопытно просто осмотреть эту необычную деревню.
Старшие оказались крепкими женщинами средних лет. Волосы одной были абсолютно седыми и коротко остриженными, две другие носили по четыре короткие косы, стянутые кожаными ремешками. Я вежливо поздоровалась и коротко рассказала свою историю:
