Обещать – значит жениться - страница 16
Мысленно одернув себя, Этта попыталась придать лицу бесстрастное выражение и растянуть губы в холодной улыбке.
Едва они вошли в ресторан, Этта невольно ахнула:
– Словно в сказке!
Ее взору предстали огромный сводчатый потолок и стены, расписанные в зеленый и коричневый цвета. Столы из ореха, накрытые серо-синими салфетками, были расставлены вокруг расположенного в центре зала дерева, на котором вместо листьев сверкали лампочки, похожие на звезды.
Шагая за Гейбом к их столику, Этта заметила, что все на них оборачиваются – по крайней мере, на графа уж точно, хотя он будто и не замечает любопытных взглядов.
– Это нелегко? – спросила она, устроившись за столом на стуле, обитом зеленой кожей.
– Что?
– Быть все время в центре внимания.
– К этому привыкаешь. Отец и мать постоянно учили меня и Кэтлин обращать себе на пользу свою популярность, но при этом не забывать, что наше поведение влияет на имидж семьи.
– А что насчет Коры?
– Она еще с детства избегала внимания публики.
– Я ее понимаю. – Этта бросила быстрый взгляд по сторонам и подавила порыв поерзать на стуле. – А если я воспользуюсь за столом не тем ножом, это повлияет на ваш имидж?
– Вы смотрите на ситуацию под неверным углом. Вам нужно стараться обратить ее себе на пользу – так поступает большинство женщин.
– Разве не цинично так считать? – заметила она, открывая меню.
– Нет. Ведь это правда. Но я не против, если мое свидание положительно повлияет на мой имидж. Да и моя спутница при этом не прогадает. Я обычно не скуплюсь. Главное, чтобы она меня не опозорила или не обманула.
– Ну, я не собираюсь никоим образом эксплуатировать ваше имя или титул. Надеюсь, мы смогли сбить со следа папарацци. Если бы Эйприл Фотерингтон нас сейчас увидела, она бы наверняка поняла все неправильно. Эта журналистка славится умением раскапывать самые громкие сенсации, касающиеся знаменитостей.
В глазах графа зажглись веселые искорки.
– Так вы интересуетесь желтой прессой?
– Нет. Точнее, ее обожает моя подруга, и потому я иногда тоже просматриваю журналы, которые она покупает.
– Вы с ней настолько близки?
– Да. Стеф для меня – словно старшая сестра.
– Как вы познакомились?
– В классе для музыкальных занятий, когда наши дети еще были маленькими. Другие мамочки не очень-то меня жаловали – ведь у меня, тогда семнадцатилетней, была дочка, которая уже начинала ходить. Но Стеф хорошо ко мне относилась, разговаривала со мной. Если бы не она, я бы перестала водить Кэти на занятия. Кстати, Стеф – тоже мать-одиночка. После того как ее брак распался, она удочерила Марту. Стеф старше меня на десять лет, но наши девочки сразу сдружились, с этого началась и наша дружба. Мы абсолютно разные, но это нам не мешает. Стеф, например, очень понравилось бы все это великолепие. – Этта обвела взглядом зал ресторана. – Она, как и вы, считает, что, раз судьба нас свела, я должна воспользоваться вами.
О черт! Неужели она это сказала вслух? Фраза прозвучала двусмысленно.
– Я… Я хотела сказать, что Стеф убеждала меня принять ваше предложение, притвориться вашей подружкой, насладиться романтическими ухаживаниями графа и вниманием, которое, несомненно, проявит тогда ко мне пресса. Я имею в виду фальшивые ухаживания, разумеется.
В голове Этты мелькнуло: «Что ты несешь? Сейчас же замолчи!»
– Я ведь сказал вам, что еще не поздно изменить свое решение. Все зависит от вас.
Габриэль произнес эти слова бархатным голосом и задержал свой взгляд на губах Этты. У нее внутри все перевернулось.
– Я ведь говорила о том, что думает Стеф. А мы с ней разные, словно небо и земля.
– Выходит, Стеф увлеклась бы никчемным плейбоем?
– Да.
– А вы – нет, потому что… Напомните-ка мне еще раз почему.
– Потому что для меня важна не только физическая сторона дела.
«Неужели?» – скептически хмыкнули гормоны Этты. Последние несколько лет «физическая сторона» в ее общении с мужчинами отсутствовала вообще. Было лишь несколько скучных свиданий, так ничем серьезным не закончившихся. А еще раньше Этта имела пару связей с мужчинами, в которых даже не была влюблена, и их отношения можно было смело охарактеризовать, как «катастрофа в постели».
– Значит, вы все-таки допускаете, что физическое влечение между мужчиной и женщиной может возникнуть?
Черт бы побрал Габриэля Деруэнта!
– Я… Я… Это к делу не относится.
– А на мой взгляд, это очень даже важно.
– Я хочу сказать, что одного только физического влечения недостаточно.
– Согласен. Полезно, когда партнер может еще и поддержать беседу. Кажется, для нас это не проблема.
– Но и этого недостаточно.
– А для меня в самый раз. Что плохого в том, чтобы весело провести вместе несколько дней без взаимных обязательств?
– Это… неправильно.
В голове прозвучали слова, сказанные ей когда-то приемной матерью: «Никогда не заходи за черту!» Что бы ни отделяла эта черта. Даже малейшие детские выдумки Этты считались ее родителями проступком. Когда в десять лет одноклассник вручил ей валентинку – совершенно невинный подарок, отец и мать заявили, что Этта своим распущенным поведением пыталась привлечь к себе внимание, и заставили порвать открытку на мелкие клочки. Воспоминания о стыде, испытанном тогда, до сих пор еще не изгладились из памяти. Хотя теперь Этта понимала причину такого поведения своих приемных родителей – те с непреходящим страхом ждали, что вот-вот ее дурная наследственность себя проявит.
– Значит, вы отвергаете такие романы по моральным соображениям? Зря. – Теперь тон графа стал холодным. – Я поддерживаю хорошие отношения со всеми женщинами, с которыми встречался. Они вовсе не из разряда тупых красоток. Они – страстные, любят повеселиться. Мы отлично проводили время в постели, а также вне ее. И ни они, ни я не делали ничего неправильного, как вы выразились.
