Ведьма должна умереть! - страница 58
Старуха вдохнула.
– Теперь многие из нас отправляются за море. Раньше наши воины бились плечом к плечу с рыцарями Старых земель, во время походов на юг. Но с тех пор, как появилась ведьма со своей магией, которая, хвала богам, на нас не действует, нам осталось продавать свои умения на западных землях.
Вела шла молча, обдумывая услышанное. Вечером, за ужином, она была молчаливее обычного.
– Все нормально, госпожа? – поинтересовался у неё гном.
– Да, все хорошо, Габи, – слабо улыбнулась северянка. – Просто задумалась о том, как решения одного человека может влиять на судьбы целых народов.
Я, вгрызаясь в жирное мясо и запивая кислым кумысом, наблюдал за Велой. Та подняла взгляд на меня и вздохнула:
– Нехорошо жаловаться на то, как нас кормят, но я соскучилась по обычному хлебу.
– Зато на выбор есть разное мясо – от говядины до конины. А также молоко, сыр, творог и конечно кумыс, – я обвел рукой щедрый по моим меркам стол.
– Дай попробовать, – Вела протянула руку к кожаному бурдюку, из которого я пил. – Солонго наконец-то не заставляет меня пить все эти противные отвары.
Северянка смело глотнула из бурдюка кумыса и тут же закашлялась. Сидящие недалеко кочевники весело засмеялись, наблюдая за тем, как девушка скривилась.
– Как вы пьете… эту гадость? – спросила она через минуту, придя в себя окончательно.
– Мне лично нравится, – пожал я плечами. – Не такое крепкое как пиво, но тоже ничего.
Вела лишь недоуменно покачала головой.
С каждым днем становилось все холоднее. По небу ползали большие неповоротливые серые тучи, готовые разродиться снегом. Гирей поделился с нами зимней одеждой. Ветры в степи были холодными и пронизывающими до костей. Даже на детей, бегающих по лагерю, и до которых казалось никому нет дела, нацепили теплые зимние халаты или шубки из лоскутов шкур.
Через две недели пути мы вплотную подобрались к горам и начали их огибать. Ниганские горы были значительно выше Ухванских и на их склонах не было видно никакой растительности. Смельчаки, которые пытались их покорить, не возвращались назад. Горы сверкали на осеннем солнце снежными вершинами. Снег с Ниганских гор не сходил даже летом. Самая высокая часть всей гряды – Зуб Мудрости – выдавался над всеми остальными горами. У его подножия расположился Херт – столица кочевников.
Вскоре наш путь пересекся с кочевой тропой, и мы влились в поток других кланов, также направляющихся в столицу, до которой оставалось уже совсем немного. Никто из других отрядов не заинтересовался чужестранцами. Порой среди лиц кочевников мелькали узнаваемые черты, что говорило о том, что многие из жителей Империи тоже перебрались сюда на север, подальше от Императрицы и её «синих плащей».
Вообще за все время путешествия вместе с кочевниками с нами обращались очень хорошо, хоть иногда и снисходительно. Мужчины порой бросали на Велу завистливые взгляды, но вольностей себе не позволяли. Гном и маг, первые дни пути бывшие настороже, к концу путешествия немного расслабились. Иллара, помня его умение ставить лошадь на дыбы, кочевники так и вообще побаивались, хотя и старались это скрыть. Зато за гномом наблюдали с интересом, отчего он поминутно поминал хеджанских шлюх. Представители его народа в Воге встречались редко.
Наконец в один из дней наш кочевой отряд достиг столицы кочевников. Херт расположился в долине между Зубом Мудрости, который даже суровые северные ветра обходили стороной, и Терским морем. В центре города виднелись редкие каменные постройки, среди которых можно было разглядеть дворец хана. Вокруг него расстилалось целое море юрт. Когда говорили про то, что Херт на зиму увеличивался в десять раз, нисколько не преувеличивали. Вся долина у подножья Зуба Мудрости представляла собой огромное живое скопище людей и скота, к слову, не особо приятно пахнущие. Чтобы пересечь увеличившийся в размерах город и достичь берега моря требовалось полдня.
Клан Гирея остановился на восточной границе города и быстро обустроился. Часть скота и лошадей отправилась в общие загоны, расположенные отдельно. Несмотря на то, что с Ниссой у кочевников были натянутые отношения, по городу сновали перекупщики скота из Империи, старавшиеся заключить сделки до Великой охоты.
Зима для кочевников была заслуженным отдыхом. Именно зимой в Херте справляли свадьбы, устраивали состязания и праздники. Великая охота был первым из череды мероприятий, устраиваемых кочевниками. Вернувшийся из дворца хана в хорошем настроении Гирей сообщил, что даже нам, чужеземцам, разрешили участвовать в нынешней охоте.
– Много наших собирается за море, – покачал головой он. – Хорошие воины будут служить за деньги людям западного берега, пока мы будем кормить их жен и детей.
Великая охота должна была состояться через неделю и длилась ровно столько же. Кланы, чьи охотники добивались на ней успехов, могли претендовать на прощение долгов. А воины-чужеземцы, показавшие себя с хорошей стороны, могли войти в клан, став полноправными его членами. Расстроившись после нашего отказа, Гирей покинул нас.
– Хорошие люди, эти варвары, – сказал Иллар. – Я был о них совсем другого мнения.
– Оставайся, если хочешь узнать их еще ближе, – улыбнулся я. – Говорят, особенно здесь интересно на Пьяной неделе.
Маг и Вела недоуменно подняли брови.
– Местная традиция, – пояснил я. – Перед тем как здесь начнут массово справлять свадьбы, устраивают еще одно состязание – кто кого перепьет. Многие победители допивались до смерти. Можно участвовать как мужчинам, так и женщинам. Общий запой длится неделю. Говорят, что именно после Пьяной недели, кочевники почему-то оказываются всем должны. А потом отрабатывают свои долги весь год.
