Обещать – значит жениться - страница 18
Все надежды и мечты Габриэля рассыпались в прах, но брак по-прежнему остается необходимостью. Впрочем, сегодня вечером не хочется об этом вспоминать.
– Мое отношение к любви и замужеству нетрудно изложить вкратце: это не для меня.
– Почему? – удивленно вскинул брови Гейб.
Ему почему-то казалось, что такая энергичная женщина, отвергающая кратковременный флирт, непременно жаждет встретить в жизни любовь.
– Я не создана для брака и мне куда лучше живется одной: не нужно спрашивать ни у кого разрешения или кому-то в чем-то уступать. Если я хочу, придя домой, переодеться в пижаму, устроиться на диване и смотреть исторический фильм, поедая попкорн, я так и поступаю.
– Так вы цените кукурузные хлопья выше, чем секс, любовь, общение?
– Нет, просто я выбираю независимость. Какое-то время назад я пыталась найти мужчину, с которым могла бы вступить в брак ради Кэти – чтобы у нее был отец. Но потом я поняла, что это будет нечестно. И в первую очередь я обману саму себя. Мне и одной неплохо живется.
Словно осознав, что чересчур горячо оправдывается, Этта откинулась на спинку стула, а затем подцепила на вилку последний кусочек оленины, оставшийся на ее тарелке.
– А вдруг вы еще не встретили своего принца? Ведь не все мужчины такие, как Томми.
– Я знаю. Но Томми тут ни при чем. Да, большинство мужчин – вполне приличные люди. Мне нравилось ходить на свидания – некоторые из тех, с кем я встречалась, стали моими друзьями, и после я была гостьей на их свадьбах. Но, наверное, я не создана для любви и спокойно это воспринимаю.
– Да, я понял, но…
– Но что?
– Мне кажется, вы что-то теряете, решив отказаться от долговременных и кратких романов.
– Это не мое решение. Просто все мои попытки завязать такие отношения рассыпаются, словно песочное печенье.
– Может, потому, что вы встречались не с теми мужчинами?
– Дайте-ка угадаю… Сейчас вы скажете, что мне нужно встречаться с кем-то вроде вас, да?
Гейб пожал плечами:
– Почему бы и нет? Если брак – не для вас, так попробуйте то, что вам может предложить такой парень, как я, вместо свиданий с типами, которые, на ваш взгляд, вам подходят.
– Мне не нужно то, что вы предлагаете. И кстати, что плохого во встречах с теми мужчинами, которых я нахожу подходящими? Уж не вам это говорить, вы сами ищете себе «подходящую» жену.
– Это другое дело. Вы прекратили свои поиски, сложили руки, сдались. Что же до меня, да, я не ищу любви, но все-таки хочу найти партнершу для секса и общения.
– Это мне тоже ни от кого не требуется. – Отпив глоток вина, она вздохнула и холодно произнесла: – Я не желаю это обсуждать.
– В таком случае, может, нам лучше все-таки поговорить о делах на деловом ужине?
– Что ж, давайте побеседуем о делах.
На следующий день, чтобы избежать разговоров с Габриэлем, Этта потребовала принести ей завтрак в номер, а всю дорогу до поместья притворялась спящей. «Дела, дела, дела. Думай только о делах», – мысленно повторяла она, словно мантру, пока, наконец ее глазам не предстал величественный особняк «Деруэнт-Мэнор». Теперь можно было приступить к работе и забыть о дурацком диалоге за ужином. Больше никаких бесед и даже мыслей о личной жизни!
Выйдя из машины и притворно зевнув, она чуть не задохнулась от изумления. Да, Этта видела «Деруэнт-Мэнор» на фото, но реальность превзошла все представления об этом каменном здании с множеством окон, украшенном башенками и напоминающем скорее дворец, чем особняк. Великолепный образчик елизаветинского стиля в архитектуре!
– Он такой огромный!
– Когда-то здесь стоял дом постройки тринадцатого века, но он обветшал, был снесен, и вместо него в конце шестнадцатого века возвели это строение, на что потребовалось восемь лет и бог знает сколько денег. Позднее, в Викторианскую эпоху, тогдашний герцог Ферфакс вложил средства в реконструкцию здания. Теперь наша семья занимает лишь часть комнат, а остальные демонстрируются туристам, чтобы собрать средства на содержание этого дома, буквально пожирающего деньги.
Этта даже представить себе не смогла, сколько же нужно средств, чтобы оплачивать счета за отопление и поддержание в надлежащем состоянии такого огромного особняка. Неудивительно, что Деруэнтам приходится посвящать свою жизнь постоянному поиску денег.
– Чем хотите заняться? – спросил Гейб. – Я могу для начала показать вам дом…
– Вообще-то хотелось бы как можно скорее приступить к работе. Было бы замечательно, если бы вы отвели меня в комнату, где хранится ваш фамильный архив.
Десять минут спустя Этта вошла в помещение, заваленное пыльными томами, – они громоздились стопками на полу и стояли на полках. На огромном столе, затейливо украшенном резьбой, лежали горы документов и старых фотоальбомов.
– После наводнения здесь такой беспорядок, – пояснил Габриэль.
– У меня такое ощущение, что в этом месте меня дожидаются еще не найденные сокровища. Так что, если не возражаете, я примусь за работу.
– Сначала нам необходимо обсудить некоторые меры безопасности. Теперь Томми известно, что вы тут, ведь в прессе уже появились сообщения о том, что я вас нанял, и он вполне мог их прочитать.
Страх снова парализовал Этту. Обнаружив, что Кэти здесь нет, Томми придет в ярость. Вспомнилось прошлое, от которого Этта тщетно старалась убежать: ее мольбы, которыми она пыталась когда-то тронуть сердце Томми.
Гейб негромко чертыхнулся, шагнул вперед и обхватил ладонь гостьи своими руками.
Этта позволила себе на краткий миг задержать свою руку в руках графа, а затем отпрянула, мысленно напомнив себе, что нужно думать только о делах.
